Asteroida z kosmosu uderzyła w powierzchnię Ziemi 66 milionów lat temu, pozostawiając pod powierzchnią morza ogromny krater i siejąc spustoszenie w planecie.
Nie, to nie ta asteroida, która skazała dinozaury na wyginięcie, ale nieznany wcześniej krater prawie 400 kilometrów od wybrzeża Afryki Zachodniej, który powstał mniej więcej w tym samym czasie. Dalsze badania krateru Nadir, jak się go nazywa, mogą wstrząsnąć tym, co wiemy o tym kataklizmie w historii naturalnej.
Uisdean Nicholson, adiunkt na Uniwersytecie Heriot-Watt w Edynburgu, trafił na krater przez przypadek — przeglądał dane z badań sejsmicznych dla innego projektu dotyczącego podziału tektonicznego między Ameryką Południową a Afryką i znalazł dowody na krater pod 400 metrami osadów z dna morskiego.
„Podczas interpretacji danych (natknąłem się) na tę bardzo niezwykłą, podobną do krateru strukturę, niepodobną do niczego, co do tej pory widziałem” – powiedział.
„Miał wszystkie cechy krateru uderzeniowego”.
Aby mieć absolutną pewność, że krater został spowodowany uderzeniem asteroidy, powiedział, że konieczne będzie przewiercenie krateru i przetestowanie minerałów z dna krateru. Jednakże ma wszystkie cechy charakterystyczne, jakich mogliby oczekiwać naukowcy: właściwy stosunek szerokości krateru do głębokości, wysokość krawędzi i wysokość centralnego wypiętrzenia – kopczyk w centrum utworzony przez skały i osady wymuszone przez ciśnienie uderzeniowe.
W czwartek czasopismo Science Advances opublikowało badanie.
„Odkrycie ziemskiego krateru uderzeniowego jest zawsze znaczące, ponieważ są one bardzo rzadkie w zapisie geologicznym. Na Ziemi jest mniej niż 200 potwierdzonych struktur uderzeniowych i całkiem sporo prawdopodobnych kandydatów, które nie zostały jeszcze jednoznacznie potwierdzone” – powiedział Mark Boslough, profesor nauk o Ziemi i Naukach Planetarnych na Uniwersytecie
w Nowym Meksyku. Nie był zaangażowany w te badania, ale zgodził się, że prawdopodobnie spowodowała je asteroida.
Boslough powiedział, że najważniejszym aspektem tego odkrycia jest to, że był to przykład podwodnego krateru uderzeniowego, dla którego znanych jest tylko kilka przykładów.
„Możliwość zbadania podwodnego krateru uderzeniowego tej wielkości pomogłaby nam zrozumieć proces uderzeń oceanicznych, które są najczęstsze, ale najmniej dobrze zachowane lub poznane”.
Kaskadowe konsekwencje
Krater ma 8 kilometrów (5 mil) szerokości, a Nicholson uważa, że prawdopodobnie został spowodowany przez asteroidę o szerokości ponad 400 metrów (1300 stóp) wpadającą w skorupę ziemską.
Chociaż jest znacznie mniejsza niż asteroida wielkości miasta, która spowodowała szeroki na 161 kilometrów krater Chicxulub, który uderzył u wybrzeży Meksyku, co doprowadziło do masowego wyginięcia dużej części życia na planecie, wciąż jest dość sporą skałą kosmiczną.
„Wpływ (Nadir) miałby poważne konsekwencje lokalnie i regionalnie – przynajmniej przez Ocean Atlantycki” – wyjaśnił Nicholson w e-mailu.
„Wystąpiłoby duże trzęsienie ziemi (o magnitudzie 6.5 - 7), tak znaczące trzęsienie ziemi lokalnie. Podmuch powietrza byłby słyszany na całym świecie i sam spowodowałby poważne lokalne szkody w całym regionie”.
Spowodowałoby to „wyjątkowo dużą” falę tsunami o wysokości 1 kilometra wokół krateru, rozpraszając się do wysokości około pięciu metrów po dotarciu do Ameryki Południowej.
Dla porównania, eksplozja w powietrzu znacznie mniejszej asteroidy o szerokości 50 metrów w 1908 roku w Rosji, znana jako wydarzenie Tunguska, spłaszczyła las na obszarze 1000 kilometrów kwadratowych.
„Na wysokości około 400 metrów podmuch powietrza (który spowodował powstanie krateru w Afryce Zachodniej) byłby o ogrom większy”.
Informacje z mikroskamieniałości w pobliskich odwiertach badawczych pokazują, że krater powstał około 66 milionów lat temu – pod koniec okresu kredowego. Jednak nadal istnieje niepewność – margines lub błąd około 1 miliona lat – co do jego dokładnego wieku.
Nicholson powiedział, że możliwe jest, że uderzenie asteroidy było powiązane
z uderzeniem w Chicxulub, albo może to być po prostu zbieg okoliczności – asteroida tej wielkości uderzałaby w Ziemię co 700 000 lat.
Jeśli połączyć, asteroida może być wynikiem rozpadu macierzystej asteroidy
w pobliżu Ziemi – z oddzielnymi fragmentami rozproszonymi podczas wcześniejszej orbity Ziemi, lub możliwe jest, że była częścią dłuższego deszczu asteroidy, które uderzyły w Ziemię przez okres około miliona lat.
„Odkrycie dokładnego wieku jest naprawdę niezbędne do przetestowania tego – ponownie, możliwe tylko przez wiercenie”.
Nawet gdyby była połączona, byłaby przyćmiona przez uderzenie Chicxulub, ale i tak dodałaby do ogólnego zestawu kaskadowych konsekwencji, powiedział.
„Zrozumienie dokładnej natury związku z Chicxulub (jeśli w ogóle) jest ważne, aby zrozumieć, co działo się w tym czasie w wewnętrznym Układzie Słonecznym
i postawić kilka interesujących nowych pytań” – powiedział Nicholson.
„Gdyby były dwa zderzenia w tym samym czasie, czy mogły istnieć inne kratery i jaki był kaskadowy efekt wielokrotnych zderzeń?”
