Zdjęcie: Jeff Pigati i Kathleen z US Geological Survey podjęli się oceny wieku śladów.
Ameryka Północna i Południowa były ostatnimi kontynentami które zostały zasiedlone przez ludzi, próba ustalenia kiedy dokładnie miało to miejsce jest czymś, co dzieli archeologów.
Powszechnie uważa się, że ludzie przybyli do Ameryki Północnej z Azji przez Beringię, most lądowy, który niegdyś łączył oba kontynenty, pod koniec epoki lodowcowej około 13 000 do 16 000 lat temu. Jednak nowsze - i niektóre kwestionowane - odkrycia sugerują, że ludzie mogli być w Ameryce Północnej już wcześniej.
Teraz naukowcy badający skamieniałe ludzkie odciski stóp w Nowym Meksyku twierdzą, że mają pierwsze jednoznaczne dowody na to, że ludzie byli w Ameryce Północnej co najmniej 23 000 lat temu.
„Zaludnianie Ameryk jest jedną z tych rzeczy, które przez wiele lat były bardzo kontrowersyjne i wielu archeologów ma poglądy z niemal porównywalne religijnym na ten temat”, powiedział Matthew Bennett, profesor i specjalista od starożytnych odcisków stóp na Uniwersytecie w Bournemouth i autor badania nad nowymi odkryciami, które zostały opublikowane w czasopiśmie „Science”.
„Jednym z problemów jest to, że mamy bardzo mało danych na ten temat”, dodał.
„Jednoznaczne”
Bennett i jego współpracownicy byli w stanie dokładnie oszacować wiek 61 śladów stóp za pomocą datowania radiowęglowego warstw nasion i roślin wodnych, które zachowały się nad i pod nimi. Naukowcy ustalili, że odciski, które zostały odkryte w Tularosa Basin w Parku Narodowym White Sands, zostały zrobione 21 000 do 23 000 lat temu.
Czas i lokalizacja odcisków w południowo-zachodniej Ameryce Północnej sugeruje, że ludzie musieli być na kontynencie znacznie wcześniej niż wcześniej sądzono, powiedział Bennett. Ludzie, którzy pozostawili ślady - głównie nastolatki i dzieci - żyli w Nowym Meksyku w szczytowym okresie ostatniej epoki lodowcowej.
Między 19 000 a 26 000 lat temu, w okresie znanym jako Maksimum ostatniego zlodowacenia dwie masywne pokrywy lodowe przykrywały jedną trzecią północy kontynentu i sięgały aż do Nowego Jorku, Cincinnati i Des Moines w stanie Iowa. Lód i niskie temperatury uniemożliwiłyby w tym czasie podróż między Azją a Alaską, co oznacza, że ludzie, którzy pozostawili ślady, prawdopodobnie przybyli tam znacznie wcześniej.
„To pierwsze jednoznaczne odkrycie i dobry punkt do szukania informacji, który mówi o pobycie ludzi na południowym zachodzie Ameryki w czasie Maksimum ostatniego zlodowacenia”, powiedział Bennett.
„To ważna kwestia, ponieważ pozwala spojrzeć na starsze - bardziej kontrowersyjne - dzieje w innym świetle”.
Jednym z miejsc, gdzie również można spojrzeć na starsze dzieje jest Jaskinia Chiquihuite w Zacatecas w środkowym Meksyku, gdzie znaleziono narzędzia z odłupanego kamienia stworzone przez ludzi 30 000 lat temu.
David Rachal, konsultant geoarcheologiczny, który od ośmiu lat pracuje z tropami ludzi i zwierząt w Tularosa Basin, powiedział, że daty śladów dostarczone przez Bennetta i jego zespół wyglądały „niezwykle przekonująco”, a nasiona zapewniały bardzo wiarygodne i precyzyjne ustalenie wieku dzięki datowaniu radiowęglowemu.
„Ponad to, te daty pochodzą z warstw nasion znajdujących się nad i pod powierzchnią odcisków, co obejmuje formowanie się terenu. Nie można nawet marzyć o lepszej konfiguracji”, powiedział Rachal, który nie był zaangażowany w badanie.
Dodał jednak, że zastanawiające jest, że w okolicy nie znaleziono żadnych artefaktów, takich jak kamienne narzędzia.
„Te ślady sugerują, że ludzie byli w Nowym Meksyku znacznie wcześniej niż oczekiwano. Jest to temat, który zyskuje na znaczeniu w literaturze. Musimy jednak zachować ostrożność i należy przeprowadzić więcej badań, zanim zaczniemy rzucać niepodpartymi wystarczającą ilością argumentów informacjami”, powiedział Rachal.
Dzieci i młodzież
Odciski stóp prawdopodobnie zostały wykonane na miękkiej ziemi na skraju mokradeł. Wiatr nawiał kurz i piach na powierzchnię, zakopując je, powiedział Bennett.
Powiedział również, że łowcy-zbieracze robili o wiele więcej niż 10 000 kroków dziennie, co oznacza, że przynajmniej kilka odcisków stóp przetrwałoby w zapisie kopalnym.
Analiza wymiarów śladów sugerowała, że zostały one wykonane przez dzieci w wieku od 9 do 14 lat - wzór ten można zobaczyć też w innych miejscach. Ślady mamutów, gigantycznych leniwców naziemnych, strasznych wilków i ptaków są również obecne w tym miejscu.
„Jedną z hipotez jest podział pracy, w którym dorośli byli zaangażowani w zadania wymagające umiejętności, podczas gdy przenoszenie i podawanie było powierzane nastolatkom”, zauważono w badaniu.
„Dzieci towarzyszyły nastolatkom i wspólnie pozostawiły większą liczbę śladów stóp, które zostały zachowane jako skamieniałości”.
